“Nunca he causado problemas antes, nunca he sido un criminal. Y nunca antes había estado en un juzgado. Así que esto es nuevo para mí", dijo Zhao a un juez.
Horas antes, Zhao y su compañía, Binance, acordaron declararse culpables para resolver una investigación criminal del Departamento de Justicia que ha perseguido al mayor intercambio de criptomonedas del mundo casi desde su lanzamiento. Como parte de su declaración, Binance pagará una multa de 4.300 millones de dólares y Zhao dimitió como director ejecutivo. Se enfrenta a una pena de prisión de hasta 18 meses.
Fue un giro enorme en la vida de la figura más influyente de la industria de la criptografía, quien lanzó el intercambio en línea en 2017 y lo convirtió en una máquina comercial que hace girar dinero.
Se convirtió en multimillonario en el camino. El Departamento de Justicia dijo que la negativa de Zhao a cumplir con las leyes contra delitos financieros, en busca de ganancias comerciales ilimitadas, convirtió su bolsa en un colosal centro de lavado de dinero para terroristas, ciberdelincuentes y clientes en países sancionados como Irán y Rusia.
Su decisión de aceptar las acusaciones del gobierno reflejó un sentido de pragmatismo. El acuerdo permite a Binance seguir operando. Zhao, de 46 años, pasará a un segundo plano, pero conservará su titularidad. Un monitor interno prescrito por el acuerdo podría limitar o incluso asfixiar el negocio de la empresa, pero también podría dar seguridad a los clientes de Binance de que los problemas regulatorios están detrás de esto.
La capacidad de Binance para soportar una multa tan grande (la mayor impuesta a una empresa de criptomonedas) reflejó el enorme fondo de guerra que la compañía ha acumulado. Fuentes internas de la empresa han dicho que había reservado 8.000 millones de dólares para llegar a un acuerdo. La multa fue el doble de lo que el gigante bancario británico HSBC tuvo que pagar en 2012 por infracciones similares. A fines del año pasado, el banco más grande de Dinamarca pagó 2 mil millones de dólares para resolver uno de los mayores escándalos de lavado de dinero de todos los tiempos.
"Estas resoluciones reconocen la responsabilidad de nuestra empresa por violaciones históricas y penales de cumplimiento y le permiten pasar página", dijo Binance, y agregó que ha invertido recursos en el cumplimiento.
El DOJ tenía sus propios motivos para resolver el caso. Un juicio conlleva riesgos y habría llevado años resolverlo. Binance opera principalmente fuera de EE. UU., lo que limita la capacidad de interrumpir sus operaciones. Zhao reside en los Emiratos Árabes Unidos, que no tienen un tratado de extradición con Estados Unidos, aunque el año pasado firmó un tratado de cooperación policial con Washington.
A finales de 2022, algunos de los fiscales del Departamento de Justicia creían que las pruebas que habían acumulado justificaban acusar a Binance y Zhao, según varias personas familiarizadas con el caso. Entre los cargos que se investigaban en ese momento estaba el de conspiración para lavar dinero, un cargo más grave que el del que finalmente se declararon culpables Zhao y Binance.
Zhao, entonces instalado en Dubai, ordenó a los abogados de Binance que colaboraran con el Departamento de Justicia para buscar un acuerdo. Los abogados defensores de Binance en el bufete de abogados Gibson Dunn & Crutcher se reunieron con funcionarios del Departamento de Justicia durante todo el año y argumentaron que el programa de cumplimiento del intercambio había mejorado mucho y que un proceso penal golpearía al mercado de criptomonedas, justo cuando estaba en crisis.
Zhao ofreció una alternativa a la pena de prisión: arresto domiciliario en Nueva York, según una persona familiarizada con las negociaciones. Zhao se resistió a ceder el control de la empresa o a hacerse a un lado también. Durante el tira y afloja, su abogado general renunció en julio por desacuerdos sobre la estrategia legal.
Pero a medida que las conversaciones con el Departamento de Justicia avanzaban este otoño, Zhao comenzó a presentar su renuncia a sus lugartenientes en Binance. Un plan anterior para entregar las riendas de Binance al director de servicio al cliente, Yi He, con quien Zhao tiene hijos, fue descartado. En cambio, el jefe de mercados regionales de la bolsa, Richard Teng, ex regulador de Singapur, surgió como la principal opción de Zhao.
Zhao también cedió a la presión en septiembre del Departamento de Justicia para vender el negocio de Binance en Rusia, después de que The Wall Street Journal revelara que los clientes allí estaban utilizando bancos rusos sancionados.
Durante una investigación de cinco años, las autoridades estadounidenses rastrearon a Zhao mientras saltaba de un país a otro en un esfuerzo por mantener a Binance fuera de su alcance. Primero fue China, luego Japón y Singapur, luego un paso fingiendo operar Binance desde Malta, hasta que finalmente acabó en los Emiratos Árabes Unidos.
Binance, que alguna vez fue el lugar indiscutible para el comercio de criptomonedas, perdió participación de mercado en los últimos meses a medida que los clientes se volvieron cautelosos. Varios altos ejecutivos se marcharon en los últimos meses, muchos de ellos temerosos de que la bolsa pudiera cerrarse bajo los cargos del Departamento de Justicia.
A finales de este verano, Zhao rechazó un acuerdo propuesto por el Departamento de Justicia que implicaba una multa de 6.000 millones de dólares a la empresa y una sentencia de prisión recomendada de 18 meses, según personas familiarizadas con las negociaciones.
La declaración de culpabilidad del martes se produjo sólo unas semanas después de que el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, fuera declarado culpable de robar miles de millones de dólares a los clientes de su criptoexchange, en lo que los fiscales llamaron uno de los mayores fraudes financieros en la historia de Estados Unidos.
Binance intentó utilizar el caso para distinguir sus crímenes de los que derribaron a FTX. En un comunicado de prensa, Binance dijo que no ha sido acusado de malversación de fondos de ningún usuario.
"Cometí errores y debo asumir la responsabilidad", escribió Zhao en X, anteriormente Twitter. "Esto es lo mejor para nuestra comunidad, para Binance y para mí".
Nacido en China, Zhao se mudó a Canadá cuando tenía 12 años con sus padres y su hermana. Más tarde aprendió los entresijos de la construcción de infraestructura de intercambio como desarrollador de software en Bloomberg en Nueva York.
En 2017, él y un pequeño equipo lanzaron Binance en Shanghai, y en seis meses ya era el mayor intercambio de cifrado del mundo. Zhao atribuyó el éxito al trabajo duro. Binance promocionó historias sobre cómo los empleados llevaban sus computadoras portátiles a caminatas y al cine a medianoche, en caso de que el trabajo llamara.
Pero la principal ventaja de Binance era que no tenía autoridad ante la cual responder. La compañía afirmó que no tenía su sede en ningún lugar, mientras que atendía a clientes en cualquier parte del mundo a través de su plataforma, Binance.com. Eso incluía países que enfrentaban sanciones occidentales, como Irán y más tarde Rusia.
Zhao estaba obsesionado con expandir Binance a cualquier costo, según mensajes internos y personas cercanas a él. Al principio, un empleado de cumplimiento de Binance le dijo a un colega que Zhao quería que "los usuarios pudieran comerciar en 10 minutos", sin ningún control de identidad destinado a evitar el uso del intercambio por parte de delincuentes.
De acuerdo con la negativa de Binance a revelar la ubicación de su plataforma, Zhao también fomentó una cultura de secreto, ordenando a los empleados que no revelaran para quién trabajaban y borraran las comunicaciones internas.
Durante un retiro de la empresa en una estación de esquí de Corea del Sur en 2020, circuló una nota entre el personal que les decía que “evitaran hablar de la empresa, especialmente cuando estaban en grupos, en voz alta. Ebrio o no."
La empresa pareció reconocer sus riesgos desde el principio. Samuel Lim, jefe de cumplimiento de Binance, le dijo a Zhao en octubre de 2018 que tenía usuarios de países sancionados, según mensajes de texto obtenidos por el Departamento de Justicia.
Lim sugirió que Binance debería bloquear a esos clientes y agregó que las autoridades estadounidenses podrían intentar investigar si sabían lo que estaba haciendo Binance.
Lim no se equivocó. Ese año, las autoridades estadounidenses comenzaron a investigar si Binance y otros intercambios de cifrado estaban solicitando clientes estadounidenses sin seguir las leyes contra el lavado de dinero y las restricciones de sanciones.
Ya en 2019, los agentes del orden estaban recopilando información sobre Zhao.
Lim no respondió a las solicitudes de comentarios.
Zhao buscó aislar a Binance del creciente escrutinio. Lanzó una rama estadounidense, llamada Binance. Estados Unidos, ese año que afirmaba operar de forma independiente. En realidad, Binance estaba totalmente detrás de esto y Zhao era su mayor accionista, informó anteriormente el Journal.
Si bien Binance bloqueó oficialmente a los clientes estadounidenses en su sitio web principal, ofreció soluciones tecnológicas para que los estadounidenses pudieran utilizar el intercambio más grande. El objetivo era "reducir las pérdidas para nosotros y al mismo tiempo hacer que las autoridades reguladoras estadounidenses no nos molesten", dijo Zhao en ese momento, según una denuncia civil separada presentada por la Comisión de Bolsa y Valores.
La renuencia de Zhao a exigir a los usuarios que proporcionaran información de identificación abrió la puerta a delincuentes y usuarios que buscaban eludir las sanciones estadounidenses. El intercambio permitió a los clientes en Irán mover al menos 899 millones de dólares y recibió más de 100 millones de dólares de un mercado ruso de drogas en línea llamado Hydra, según el Departamento de Justicia.
"Necesitamos un cartel: 'Se está lavando demasiado el dinero de las drogas en estos días; ven a Binance, tenemos pastel para ti'", escribió un empleado de cumplimiento de Binance en un chat de 2019, según el Departamento de Justicia.
Los fiscales federales enviaron una carta a Binance en diciembre de 2020 solicitando registros sobre las políticas de cumplimiento de Binance. La solicitud causó preocupación interna porque bajo la dirección de Zhao gran parte de la documentación había sido borrada, según una persona familiarizada con la carta.
Un auge de las criptomonedas durante la pandemia impulsó la suerte de Zhao. Si bien predicaba la frugalidad, ese año gastó 11 millones de dólares en un yate, según la SEC. La embarcación de 100 pies, de fabricación italiana, se llamó Da Moon, según un ex ejecutivo de Binance, un juego de palabras con la frase "a la luna", amada por los comerciantes de criptomonedas que esperan precios en constante aumento.
Mientras tanto, los reguladores estadounidenses recibieron ayuda de varios ex altos ejecutivos de Binance. A NOSOTROS. Brian Brooks, quien estuvo allí durante un breve período de tres meses como director ejecutivo, dijo a los funcionarios de la SEC durante una reunión en diciembre de 2021 que durante su mandato le quedó claro que Zhao estaba a cargo del negocio estadounidense, no él.
"Tan pronto como me di cuenta de eso, me fui", dijo Brooks.
El martes, en el tribunal de Seattle, los fiscales intentaron impedir que Zhao abandonara el país hasta su sentencia. Argumentaron que la riqueza y la ciudadanía de Zhao en los Emiratos Árabes Unidos podrían llevarlo a saltarse la sentencia, actualmente programada para febrero.
El juez Brian A. Tsuchida se puso del lado de Zhao y lo liberó con una fianza de 175 millones de dólares. La hermana de Zhao también puso su casa de California de 5 millones de dólares como garantía para garantizar que su hermano se presente a su sentencia.
"Tengo plena intención de volver aquí y cerrar este asunto", dijo Zhao al juez Tsuchida. "De lo contrario, no estaría aquí hoy".
—Vicky Ge Huang contribuyó a este artículo.
Escriba a Patricia Kowsmann a patricia.kowsmann@wsj.com, a Angus Berwick a angus.berwick@wsj.com, a Caitlin Ostroff a caitlin.ostroff@wsj.com y a Dave Michaels a dave.michaels@wsj.com
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