La economía de Japón, en coma durante mucho tiempo, finalmente está dando pruebas de vida.
Después de una catastrófica implosión inmobiliaria a principios de la década de 1990, la economía del país pasó las siguientes tres décadas contrayéndose. Los hogares y las empresas tuvieron que gastar su dinero en pagar deudas, lo que les impidió invertir o iniciar nuevas empresas. Los salarios estaban estancados. Y la economía pasó de ser la segunda más grande del mundo a ser la cuarta. Los espíritus animales fueron castrados.
Hace ocho años, las autoridades intentaron recuperarlos llevando las tasas de interés a territorio negativo. Por un tiempo, fue lento. Pero la economía de Japón, el paciente durante mucho tiempo inconsciente, recientemente comenzó a moverse. Los sindicatos japoneses lograron en marzo el mayor aumento salarial para los trabajadores en décadas. El El mercado de valores del país está desgarrando; El Nikkei superó recientemente el máximos históricos que estableció hace 34 años. Los analistas de Goldman Sachs les dicen a sus clientes que todavía hay más ventajas por obtener a medida que se afianzan las reformas de gobierno corporativo y una nueva era de inflación sostenible. El El Banco de Japón subió este mes los tipos de interés por encima de cero por primera vez desde 2007, una señal de confianza en la recuperación del país.
Esta recuperación ha provocado algunos leves aplausos en Estados Unidos, limitados en su mayoría a palmadas en la espalda de Wall Street y llamados de "gran trimestre, chicos" a medida que crecen las carteras de Asia Oriental. Pero en China, se observa con gran preocupación el resurgimiento de Japón de este malestar prolongado.
Al igual que Japón en la década de 1990, China ahora mira hacia abajo un colapso del mercado inmobiliario. Los bienes raíces alguna vez representaron entre el 20% y el 30% del PIB del país, y todos los aspectos de la economía china (gobiernos locales, hogares, el sistema bancario) dependen del dinero del mercado inmobiliario para sobrevivir. Después de décadas de construcción excesiva y especulación, esta enorme deuda está por vencer. Esto es lo que ahora reconocemos como una "recesión de balance", un término que el economista de Nomura Richard Koo acuñó en 1997 para describir la lentitud económica de Japón a medida que la sociedad pagaba la deuda derivada del colapso del mercado inmobiliario. Ahora, dice Koo, académicos y formuladores de políticas chinos están acudiendo en masa a Japón para extraer algún tipo de sabiduría de la experiencia del país.
"Les digo que hay una gran diferencia entre el Japón de hace 30 años y la China actual. Cuando entramos en esta recesión de balances, nadie sabía qué tipo de enfermedad contraíamos", me dijo Koo. "Estuvimos todos perdidos durante mucho tiempo".
A primera vista, las alentadoras noticias procedentes de Tokio deberían dar esperanzas a Beijing. Muestra que donde hay voluntad, incluso en las circunstancias económicas más extremas, hay un camino. Pero una mirada más cercana al camino que tomó Japón para reactivar su economía oscurece el panorama. El reciente éxito de Japón se debe a un esfuerzo de décadas por parte de las autoridades, cuidadosas negociaciones con sus socios comerciales y las extrañas condiciones en las que se encontró la economía japonesa a lo largo del camino. Será casi imposible para Beijing recrear todo esto, al menos no sin enojar a los responsables políticos desde Bruselas hasta Brasilia.
¿Qué pasó en Japón?
La dificultad para salir de una crisis como la de Japón es que los factores que contribuyeron a la la recesión se refuerzan a sí mismas. Cuando los valores inmobiliarios colapsaron, los hogares japoneses vieron cómo su riqueza caía en picada, lo que los empujó a ahorrar más y concentrarse en pagar sus deudas. Con menos consumidores saliendo y gastando, las empresas recortaron los precios para cortejar los pocos yenes que circulaban, lo que condujo a una deflación en toda la economía. Esto tiene el incentivo perverso de hacer que el ahorro parezca más atractivo: ¿por qué invertir en algo o comprar algo ahora cuando puede ser más barato en uno o dos años? Las corporaciones tuvieron que seguir siendo innovadoras, pagar deudas y luchar por los dólares de los consumidores, todo al mismo tiempo, pero esos estrechos márgenes significaron que había poco espacio para aumentos a los trabajadores, lo que limitó aún más lo que los hogares tenían para gastar. Toda la economía parecía atrapada en una trampa.
Lo que se dice fuera de Japón y lo que se siente dentro de Japón son muy diferentes.
Finalmente, el gobierno japonés y el Banco de Japón intensificaron sus esfuerzos para reactivar la economía. El banco redujo las tasas de interés a territorio negativo, obligando efectivamente a la gente a pagar dinero para mantener efectivo en sus ahorros. Y Shinzo Abe, ex primer ministro de Japón, lanzó una campaña de "Abenomics" que incluía paquetes de estímulo masivos diseñados para inspirar el gasto de las empresas y los hogares. Después de todo este arduo trabajo, Japón está empezando a dar señales de que se avecinan días mejores. Koo dice que la cultura ejecutiva está cambiando hacia un mayor apetito por la deuda (más riesgo) y eso significa más inversión en nuevos proyectos. Comparó la cautela de la alta dirección con el escepticismo que los estadounidenses que vivieron la Gran Depresión en la década de 1930 sentían hacia la deuda, una forma de trastorno de estrés postraumático. Pero, poco a poco, las cosas están cambiando.
"Creo que es una buena señal", me dijo Koo, "pero los japoneses son gente muy cautelosa, especialmente en comparación con los Estados Unidos".
Una de las razones por las que los espíritus animales se están agitando en Japón es que el El yen ha estado siendo aplastado. frente a otras monedas importantes desde 2022. Como país la moneda se vuelve más baratasus exportaciones se vuelven más atractivas para el resto del mundo (lo que ayuda a explicar por qué las exportaciones de Japón alcanzaron un récord en 2023) y hace que las corporaciones que dependen de las exportaciones parezcan tener balances más saludables.
"Esto ha hecho que Japón sea atractivo para los inversores extranjeros y el mercado de valores ha tenido buenos resultados", afirmó Koo. Pero un yen más débil reduce el poder adquisitivo de quienes lo utilizan internamente.
"Para los japoneses promedio que viven en Japón, esto no ha sido ninguna gran noticia", me dijo. "Lo que se dice fuera de Japón y lo que se siente dentro de Japón son muy diferentes".
Tokio sabe que aún no está fuera de peligro, pero los economistas coinciden en gran medida en que a principios de este año era el momento de que Japón atacara, para salir de las tasas de interés negativas, incluso si la economía todavía está encontrando su equilibrio.
"Inicialmente impulsada por factores que impulsan los costos, la inflación se está volviendo impulsada por la demanda a medida que se cierra la brecha de producción y se intensifica la escasez de mano de obra", escribieron investigadores del Fondo Monetario Internacional en un informe reciente. El mayor peligro, dijeron, es que la inflación se haya comido el poco crecimiento que tiene el país. Sin embargo, afortunadamente, el resto de la economía global parece estar en condiciones de apoyar al país comprando productos japoneses y acosando al país con un número récord de turistas. Todo esto debe mantenerse si queremos ver a Japón cerrar el capítulo de su caída en desgracia económica. Y así, hacia el final de la fase más ardua de pago de la deuda de Japón, cuando las empresas parecían más saludables y el mercado de valores mucho más barato gracias a la moneda, el mundo intervino con más efectivo. Nada de eso fue un proceso bonito, pero la reestructuración nunca lo es.
Sin embargo, si China intentara replicar el procedimiento, parecería aún más feo.
Cómo lo manejará Beijing
No necesito decirles que China y Japón tienen sistemas sociales y políticos muy diferentes. Pero es importante reconocer que China está entrando en su crisis inmobiliaria en circunstancias económicas muy diferentes: el PIB per cápita es de unos 12.800 dólares, en comparación con los 41.266 dólares de Japón cuando estalló su burbuja inmobiliaria. Sin embargo, existen algunas comparaciones útiles. Cuando Japón entró en su crisis, su tamaño económico relativo comparado con el de Estados Unidos era similar al de China ahora. Ambos se enfrentan a lo que significa gestionar una economía cargada de deudas que pierde su dinamismo mientras los cambios demográficos dan lugar a una reducción de la fuerza laboral. Se trata de problemas estructurales a largo plazo cuyas soluciones recién ahora estamos empezando a comprender. Pero ahora –tal como creían algunos japoneses de línea dura allá por los años 1990– Los responsables políticos chinos piensan Superarán esto porque su economía tiene espacio para crecer, puede movilizar su mercado interno y encontrará muchos socios comerciales incluso si su relación con Estados Unidos se ha deteriorado.
Cuando la economía japonesa se desplomó en 1990, el gobierno tardó años en llegar a la conclusión de implementar el estímulo fiscal que los economistas ahora consideran la primera línea de defensa contra un shock deflacionario. Los primeros esfuerzos por estimular fueron indecisos. Por ejemplo, un generoso paquete fiscal en 1995 fue contrarrestado con austeridad en 1996 y 1997, según analistas del Peterson Institute. Fueron necesarios años para que los formuladores de políticas acertaran con la combinación.
"Los chinos hablan de ello todos los días, entienden qué tipo de enfermedad contrajeron", dijo Koo. "Aún no hemos llegado a ese punto si eso se traduce en un estímulo rápido, suficiente y sostenido".
Si bien a Japón le llevó años aceptar la idea del estímulo, es posible que China nunca lo consiga. Xi Jinping ha mostrado pocas señales está dispuesto a hacer llover dinero sobre los hambrientos gobiernos locales del país o incluso sobre los hogares para estimular el consumo. Realmente no cree en entregar dinero a los consumidores para que puedan hacer con él lo que quieran. En cambio, la solución de Xi es lograr que la monumental maquinaria manufacturera de China fabrique bienes de mayor valor. Esto continúa el control del Estado sobre la economía, ya que el Estado dirige a los bancos dónde prestar y, en opinión de Xi, prepara a China para tener el tipo de economía que rivalizaría con otras potencias mundiales. Así que Beijing está apostando por la construcción de bienes duraderos del futuro: vehículos eléctricos, semiconductores, teléfonos móviles, pantallas de ordenador. Quiere que las empresas chinas también compren todo eso a los fabricantes chinos, creando un ecosistema de tecnología que dominaría los mercados.
Los chinos hablan de ello todos los días, entienden qué tipo de enfermedad contrajeron.
Y Xi quiere que el resto del mundo compre estos bienes de ese ecosistema. Aquí es donde entra en juego el conflicto comercial. La primera vez que China se convirtió en un gigante manufacturero, a principios de la década de 2000, el mundo lo abrazó. Los formuladores de políticas pensaron que integrar a China a la economía global la convertiría en una sociedad más abierta y que los beneficios para algunas empresas estadounidenses superarían los inconvenientes para otras. Pero hemos descubierto que ese no era el caso. En cambio, el mundo fue golpeado por lo que los economistas ahora llaman el "shock de China", que despojó a Estados Unidos de su base manufacturera y dejó a comunidades enteras sin buenos empleos.
Dada esta experiencia, cualquier indicio de un nuevo shock en China casi seguramente resultará en que el mundo retroceda. Los formuladores de políticas no están dispuestos a permitir que producciones y empleos aún más cruciales se envíen de un lado a otro, dejando atrás a los votantes enojados y la inestabilidad. Los líderes japoneses ignoraron en su mayoría a los nacionalistas de línea dura que estaban enojados con Estados Unidos en la década de 1990 y se concentraron en tener una buena relación con Estados Unidos, ya que necesitaba que el país más rico del mundo comprara sus productos. China está adoptando un rumbo diferente: incluso cuando Xi invita a líderes estadounidenses a China para hablar sobre lo abierto que es el país, las marcas estadounidenses están siendo derrotadas. Las oficinas estadounidenses han sido allanadas por funcionarios chinos., y las empresas financieras y consultoras se están mudando fuera de China. Ni siquiera el verdadero colapso del mercado de valores chino en los últimos meses interesa a los inversores, y Goldman Sachs advierte a sus clientes que se mantengan alejados. Hay cosas baratas y otras peligrosas.
Debido a estas circunstancias adversas, no está claro cuánto podrá el mundo comprar lo que China vende a cualquier precio. Éste es uno de los mayores obstáculos de Beijing. Tokio pudo salir adelante en parte porque cuando el yen cayó, el mundo estuvo de acuerdo con eso. Japón, después de cerrar plantas nucleares, comenzó a importar energía y hubo menos desequilibrio comercial entre ese país y el resto del mundo. La balanza comercial de China todavía está sesgada hacia las exportaciones, lo que significa que si el yuan cae, sus productos se abaratan y pueden inundar los mercados.
Así que no quiero imaginar los chillidos de Washington si hay siquiera un indicio de que Beijing está permitiendo que el yuan se deprecie para vendernos más cosas.
Incluso sin una guerra monetaria con Beijing, el mundo está construyendo defensas contra otra ola de productos chinos. Brasilia acaba de iniciar una investigación antidumping para determinar si China está inundando a Brasil con productos baratos. Turquía recientemente endureció las regulaciones sobre los vehículos eléctricos enviados desde China. Y las exportaciones de vehículos eléctricos de China a la Unión Europea comenzaron el año con una caída de casi el 20% después de que los reguladores anunciaran una investigación sobre el apoyo financiero de Beijing a la industria.
La diferencia más crucial entre la recesión de los balances de China y la de Japón puede ser emocional. Durante toda la recuperación de Japón, los mercados trabajaron con una mentalidad ideológica cooperativa, creyendo que el libre comercio era bueno. A medida que China comienza su recuperación, esa cooperación se ha vuelto conflictiva. En última instancia, eso puede significar la diferencia entre que China continúe su ascenso o permanecer atrapado en una trampa de deuda. Al final, es posible que la tecnología no salve a China si no tiene los amigos adecuados para comprarlo todo.
Linette Lopez es corresponsal senior de Business Insider.
