WILLIAMSBURG — Como muchos propietarios de fábricas antes y después, el consorcio que creó el embalse de Williamsburg en 1866 quería más energía para sus fábricas y quería pagar lo menos posible por ella.
Ocho años después de que la presa comenzara a contribuir al progreso industrial, fracasó catastróficamente, destruyendo molinos y casas a lo largo del río Mill hasta Florencia y cobrándose 139 vidas.
El 16 de mayo de este año se cumple el 150 aniversario de la inundación del río Mill. Para conmemorar la ocasión, varios historiadores, artistas, archiveros, expertos en paisaje y otros del área han reunido una amplia gama de eventosque incluye recreaciones históricas, caminatas guiadas, cascada de campanas, charlas y reuniones comunitarias.
Entre quienes hablarán sobre la inundación estará Eric Weber, un paisajista retirado, miembro de la comisión histórica e historiador de facto de Williamsburg desde que se mudó a la ciudad hace 40 años.
Los molinos, como la fábrica de botones de Onslow Spelman y la fábrica de latón de Joel Hayden, habían surgido a lo largo del río Mill en el siglo XIX, pero el flujo del arroyo a menudo era insuficiente para impulsar las ruedas del molino, dijo Weber, especialmente en los veranos secos.
Lo que necesitaban era una presa para retener el agua durante la primavera y luego liberarla de forma controlada durante el verano y el otoño.
Hayden, Spelman y varios otros propietarios de molinos río abajo formaron Williamsburg Reservoir Co. en 1865 y se pusieron a trabajar en la construcción de una represa en el brazo este del río Mill, a unas pocas millas de Ashfield Road desde Williamsburg. Se eligió el lugar porque ofrecía un valle empinado con una gran cuenca, maximizando el volumen de agua que podía contener el embalse.
La presa consistía en un “muro teóricamente impermeable de piedra no extraída, de 5 pies de espesor en la base y 2 pies en la parte superior”, dijo Weber. A ambos lados se amontonaron terraplenes de tierra. Pero el muro de piedra se construyó sobre grava porque los constructores querían ahorrar el costo de excavar 6 pies hasta el lecho de roca, según "In the Shadow of the Dam" de Elizabeth Sharpe.
Las obras se prolongaron durante el invierno, lo que, según Weber, no era aconsejable debido al efecto hielo-deshielo del mortero. Fue un “diseño innovador” realizado por un ingeniero cuya única experiencia involucró trabajar en un ramal de ferrocarril, dijo.
“Desde el principio goteaba ligeramente”, dijo Weber, porque el mortero no se había fraguado correctamente.
Finalmente, dijo, los ingenieros concluyeron que las fugas persistentes no eran un problema porque los canales no crecerían más.
La presa de 600 pies de largo se elevó 43 pies sobre el lecho original del río. Confiscó un embalse de una milla de largo y un tercio de milla de ancho, con una profundidad promedio de 22 pies.
Hay pruebas claras de que los propietarios de las fábricas querían ahorrar dinero, afirmó Weber. Al rechazar un diseño exclusivamente de piedra que costaba 125.000 dólares, la empresa se decidió por uno que costaba 30.000 dólares.
Durante la mayor parte de su corta vida, hubo preocupación local por la seguridad de la presa. Cuando la compañía del embalse pidió a los comisionados del condado que inspeccionaran la presa en 1867, no la aprobaron. Luego, la empresa gastó hasta 10.000 dólares en mejoras, tras lo cual los comisionados las aprobaron, limitando así la responsabilidad de la empresa.
Joel Hayden, ex vicegobernador de Massachusetts y el propietario de una fábrica más rico e influyente, estuvo preocupado todo el tiempo, dijo Weber. Convenció a los demás para que no permitieran que el embalse alcanzara su capacidad máxima, lo que creía que ejercería demasiada presión sobre la presa.
Sin embargo, a finales de 1873, Hayden murió. El invierno estuvo nevado, la primavera de 1874 fue muy húmeda y el embalse se llenó hasta el tope.
Esto fue lo que provocó la falla de la presa, dijo Weber. Se suponía que el tubo de salida de 16 pulgadas con la válvula de control era un tubo de 18 pulgadas, pero es poco probable que eso por sí solo haya marcado la diferencia, dijo.
George Cheney, portero de la presa y empleado de Spelman's, vivía en una cabaña con vistas al embalse con su esposa, sus padres y sus hijos. En algún momento después de las 7 am del sábado 16 de mayo, su padre vio una gran sección del movimiento de tierra de la presa moviéndose hacia el arroyo y alertó a su hijo, quien inmediatamente saltó a su caballo y recorrió tres millas hasta la ciudad.
No era la primera vez que Cheney daba la alarma, dijo Weber, y cuando llegó a Spelman's, tuvo que perder varios minutos para convencer al propietario del molino de que la presa realmente estaba a punto de estallar.
Luego, Spelman lo envió a la librea, ahora Cichy's Garage, para conseguir un caballo nuevo. Allí conoció a Collins Graves, que repartía leche con su caballo y su carro, quien rápidamente partió para difundir la noticia río abajo. En Haydenville, se encontró con Myron Day de Leeds, que se dirigía a visitar a Henry Birmingham, el superintendente de la fábrica de lana de Henry James, donde ahora se encuentra la ferretería Williamsburg.
Day se dio la vuelta y regresó para advertir a la gente en Silk Mill en Leeds y en la fábrica de botones de George Warner, que empleaba a 200 personas.
Unos 20 minutos después de que Cheney saliera, la presa cedió.
"La madre de Cheney dijo que parecía como si la presa se hubiera levantado desde abajo", dijo Weber.
Desencadenó una pared de agua, 600 millones de galones, que reunió árboles, rocas y escombros a medida que avanzaba río abajo. Inicialmente se movía a alrededor de 15 mph, pero pronto se habría desacelerado a alrededor de 9 mph, dijo Weber.
El testigo Eugene Davis en Williamsburg vio una ola de 20 a 30 pies de altura.
“Una gran masa de maleza, árboles y basura rodaba rápidamente hacia mí”, escribió. “He intentado muchas veces describir cómo apareció esto; quizás el mejor símil es el del heno rodando una y otra vez mientras un rastrillo se mueve a lo largo del campo, sólo que este rollo parecía de 20 pies de alto, y las briznas de hierba en el rastrillo se agrandaron hasta convertirse en ramas y troncos de árboles mezclados con tablas y vigas; En ese momento no vi agua”.
Las primeras vidas que se cobraron fueron las de Sarah Collyer Bartlett y su hija de 3 años, Viola Collyer, que vivían río arriba de Spelman's.
Las advertencias de Cheney y los demás ciclistas se dieron principalmente en las fábricas y muchos residentes no las escucharon. Salvaron muchas vidas, pero no pudieron salvar a todos. En la media milla de distancia de los dos puentes en Williamsburg, la inundación mató a 57 personas y demolió dos docenas de casas, dijo Weber.
Algunos habrían tenido que cruzar el río para llegar a terrenos más altos, y otros que hicieron caso a la alerta tomaron el camino equivocado. Henry Birmingham corrió hacia el oeste, hacia su casa; la casa salió a su encuentro, dijo Weber, y él y su familia perecieron.
La casa del cirujano de la Guerra Civil Elbridge Johnson estaba en el centro de la inundación, que demolió la casa y se cobró la vida de Johnson y su familia de seis miembros.
Más adelante, en Skinnerville, un pueblo que se perdió debido a la inundación y nunca se reconstruyó, la fábrica de seda de William Skinner fue destruida pero, gracias a Collins Graves, todos los trabajadores tuvieron tiempo suficiente para ponerse a salvo.
La casa de Skinner se inundó hasta el techo del primer piso, pero era lo suficientemente grande como para sobrevivir prácticamente intacta. Skinner hizo trasladar la casa a Holyoke; ahora es el Museo Wistariahurst. También trasladó su negocio a Holyoke, donde creció hasta convertirse en la fábrica de seda más grande bajo un mismo techo en América del Norte, dijo Weber.
En Haydenville ese sábado por la mañana, las fábricas de Joel Hayden (la fábrica de latón, la fábrica de tabaco y la fábrica de algodón) estaban llenas de cientos de trabajadores. Poco antes de las 8 de la mañana, la inundación azotó la fábrica de latón, reduciendo el edificio de ladrillo de tres pisos a un fragmento de sus 600 pies de longitud. Los 300 trabajadores menos uno sobrevivieron. La caldera de 5 toneladas de la fábrica llegó al patio delantero de Hayden, dijo Weber.
En una extraña coincidencia, ese día la Iglesia de Haydenville estaba decorada con flores y pancartas negras para el servicio conmemorativo de Joel Hayden. En lugar de un servicio religioso, la gente utilizó la sacristía de la iglesia para colocar a las víctimas de las inundaciones.
Río abajo, en las calles Main y South Main, casi todos los edificios fueron arrasados.
Myron Day, que había hecho girar su caballo para advertir a la gente en Leeds, llegó a la fábrica de seda, donde ahora se encuentra Chartpak, y a la fábrica de botones de George Warner a tiempo para permitir que todos, excepto unos pocos, escaparan.
En la presa de Cook, la caída más grande del río con 33 pies, la inundación destruyó la presa, al igual que las otras tres presas río arriba, y luego se extendió por las praderas. Cubrió todo el pueblo de Leeds, dejando sólo tres casas en pie en sus sitios originales y matando a 51 personas.
Fred Howard, trabajador de Mill River Button Co., detalló su experiencia durante la inundación en cartas a su hermano.
Escribiendo sobre “una escena que nunca podrá ser descrita y que espero no volver a ver nunca más”, continuó: “Todo el valle era un torrente salvaje lleno de hombres, mujeres y niños, caballos y ganado, árboles y casas destrozadas, los antiguos. agitando las manos y pidiendo ayuda hasta que una madera los golpeó y los mató directamente o los empujó hacia abajo y los ahogó”.
Las advertencias telegrafiadas a Florencia evitaron más muertes, pero el lento mar de escombros aún destruyó puentes y dañó fábricas. También transportaba decenas de cadáveres. Los voluntarios vinieron en las horas y días posteriores a la inundación para recuperarlos.
En “Historia de Florencia”, Clayton E. Davis escribe que los cuerpos fueron llevados a una carpintería en North Main Street y dispuestos en dos filas.
“Tan pronto como se reconocía un cuerpo, se retiraba, y fueron muchas las escenas desgarradoras cuando los deudos reconocían a compañeros, amigos o familiares en esa silenciosa compañía”.
El domingo, cuando se cancelaron los servicios religiosos en favor de los grupos de socorro, se habían encontrado 42 cadáveres en los prados de Florencia.
A partir del día de la inundación, los trenes trajeron suministros, voluntarios, turistas, periodistas y saqueadores.
En un esfuerzo por determinar quién debería ser responsable de un desastre tan grande, se llevó a cabo una investigación, iniciada por el Dr. William Trow.
"La investigación concluyó que había tantos culpables que no había nadie a quien culpar", dijo Weber.
La investigación eligió una víctima al azar, un tal John Atkinson, para determinar la causa de su muerte.
El jurado culpó a los propietarios de la fábrica, a los comisionados del condado, a los contratistas que habían tomado atajos y que no tenían experiencia relevante, a los ingenieros que diseñaron la presa y no supervisaron su construcción, y a la “legislación morosa” que autorizó a la empresa del embalse sin un garantía de seguridad para la vida y la propiedad.
“Nadie pagó”, dijo Weber. "No hubo ni una sola demanda".
Ampliamente vilipendiado fue Lucius Dimock, propietario de la fábrica de seda en Leeds, quien “se distinguió en la investigación por ser un tonto tonto”, dijo Weber. "Creo que fue una vergüenza para todos los involucrados".
Muchos de los propietarios de las fábricas reconstruyeron, y un grupo de ellos bajo el mando de William Skinner organizó un fondo de ayuda para ayudar a las personas que habían perdido sus hogares familiares, dijo Weber.
Algunos recibieron un baúl lleno de ropa y dinero con el que podrían salir de la ciudad y empezar una nueva vida en otro lugar. Algunos fueron a trabajar al nuevo molino de Skinner.
Joel Hayden Jr. se hizo cargo del negocio de su padre y decidió reconstruir la fábrica de latón. El edificio actual de Brassworks data de 1876. Hayden mantuvo a toda su fuerza laboral en nómina buscando todo lo que pudieran rescatar, especialmente patrones, maquetas de madera utilizadas para fabricar los moldes de los accesorios de latón, cada vez más importantes en la nueva era de la plomería interior. fueron echados.
Como el primer desastre de una represa en la historia de Estados Unidos, la inundación del río Mill se convirtió en noticia nacional e incluso internacional. El 16 de julio de 1874, el periódico West Briton, de Truro, Inglaterra, publicó una “historia de la inundación del río Mill y la conducta singular de una gallina que se encontraba en ella”, según lo contó el reverendo Ward Beecher durante una de sus sermones.
“Había puesto diecisiete huevos en un barril cuando se rompió el dique del molino. Ella se dejó llevar, pero continuó eclosionando río abajo. Finalmente, su barril fue llevado a salvo hasta la orilla, pero aunque muchos tropiezos en su camino y en su parada final, la firme gallina persistió en permanecer sentada hasta que sus diecisiete pollos llegaron al mundo.
"Señor. Beecher contó la historia para ilustrar la perseverancia de los santos”.
Los héroes que advirtieron a tantas personas sobre la inminente inundación serán recordados durante mucho tiempo. Collins Graves, conocido como el héroe principal porque salvó el mayor número de vidas, se convirtió en el tema de varios poemas, incluido "The Ride of Collins Graves" de John Boyle O'Reilly, que el Holyoke Transcript-Telegram reimprimió en su totalidad cuando Graves murió a los 69 años en 1910.
Puede comunicarse con James Pentland en jpentland@ gazettenet.com.
